僥倖による藩主の座

土佐藩十二代藩主、山内豊資の弟豊著と側室平石氏のあいだに生まれ、千五百石取りの分家の家督を継いでいる。
「飼いごろしの身」である彼は、武に向く体躯を持っていた。身の丈五尺六寸、大柄ながら、敏捷な動きを可能にする腰を持ち、「居合いで飯が食える」とその師に言わしめたほどである。

領地も領民も、政に対する権限も、何一つ持たない彼は、君主として家中の信を得ることはない立場であった。
が、突如僥倖が訪れる。十三代藩主、十四代藩主が相次いで急死。順列として家督を継ぐはずの者はわずか三歳であったため、分家ではあるが当時二十二歳の容堂に白羽の矢が立つ。格別の推挙と異例の沙汰により、嘉永元（一八四八）年、藩主に就任した彼は、どのような想いであったのだろうか。

「身のうちにある火」が向かう先を見いだせないままでいた彼が、その「場」を与えられたのである。戸惑いつつも、身震いする衝動を持って受け入れたに違いない。

馬は増鏡
乗り手は君よ
光り輝く御姿を

藩主としてはじめてのお国入りに際し、先例に従わず「愛馬増鏡で入る」ことを選んだために、城下で流行したヨサコイ節である。

彼は「平時の格式」ではなく、「戦国の風」にその身を置きたがった。そのため、不信感を持つ家老と角力を取り、ことごとくを投げ飛ばすことで、肉体的畏怖感を与えるという行動にも出ている。
嘉永三年十二月、従四位、土佐守に任じられるまでの間、彼はもっぱら学問をした。「庶民に生まれていれば、青史に残る学者になった」と評されるほど、天分があったようだ。

藩主

参政に起用した吉田東洋から彼は、韓非子こそ君主学であると学ぶ。韓非子の教えは「人は信頼すべからざるものである（観）。だから厳しい戒律を持って締め上げていく以外、人を統治するすべはない（因果理論）峻烈な法によって威服させよ（心得モデル）」というものである。

松平春嶽、伊達宗城、島津斉彬とも交流を持ち、幕末の四賢侯と称された彼は、安政の大獄を経て謹慎の身となるが、そのさなか、土佐ではクーデターが起こる。郷士（長宗我部侍）による土佐勤王党が、吉田東洋と対立し文久二（一八六二）年に東洋を暗殺するのである。
もともと容堂から見れば、郷士は敵である。関が原によって衰退した長宗我部氏は、徳川に仇なすものである。

彼はこのクーデターにより、ますます韓非子の教えを「正しきもの」とその信念を強めた。その結果、東洋を暗殺した土佐勤王党の大弾圧に乗り出したのである。
弾圧は、彼にとって正義であった。